核糖核酸(英文：ribonucleicacid、缩写：RNA)是由核糖核苷酸3步、5磷酸二酯键聚合而成的线性分子。自然界的RNA通常是单链条，RNA中最基本的四种碱基是腺布丁(A)、尿布丁(U)、鸟布丁(G)、细胞布丁(C)[注1]，与RNA同为核酸的DNA通常是双链条分子，其中含有的氮碱基是RNA的底。

RNA具有多种功能，可以在遗传代码、翻译、控制、基因表达等过程中发挥作用。根据RNA的功能，RNA可分为多种类型。例如，在细胞生物中，mRNA(通信RNA)是遗传信息的通信者，可以指导蛋白质的合成。由于mRNA具有代码蛋白的能力，又称代码RNA。其他无代码蛋白能力的RNA称为非代码RNA(ncRNA)。通过催化生化反应或控制或参与基因表达过程发挥相应的生理功能。例如，tRNA(输送RNA)在翻译过程中起到输送RNA的作用，rRNA(核糖体RNA)在翻译过程中起到催化肽链形成的作用，sRNA(小RNA)起到控制基因表现的作用。此外，RNA病毒以RNA为遗传物质。

RNA通常由DNA转录生成。RNA在细胞中广泛分布，真核生物的细胞核、细胞质、线粒都有RNA。

RNA的分子结构与DNA非常相似，但两者有以下三个主要区别。

与通常是双链的DNA不同，RNA通常是单链的，长度比DNA短得多。但是单链RNA可以通过折叠形成双链结构（这种双链结构也叫茎），tRNA有这种结构。

DNA中的戊酸为脱氧核糖，RNA中的戊酸为核糖，脱氧核糖的2位碳连接氢原子，核糖的2位碳连接羟基)的区别。两位碳羟基降低了RNA的稳定性。因为RNA很容易被水解。

对RNA的分析表明，它们有着相对更复杂的结构。和DNA不同，RNA的二级结构并不是单纯的双螺旋，而由一系列短的二级结构构成。通过这些短的二级结构的组合，RNA甚至可以拥有与蛋白质相似的结构，并像酶那样催化化学反应（这样的RNA被称为核酶）。比如，对核糖体进行分析表明，其催化成肽反应的活性位点完全由RNA构成。

DNA中，与腺嘌呤(a)相辅相成的氮碱基是胸腺组合(t)，而RNA中，与腺嘌呤(a)相辅相成的氮碱基是尿酮(u)，比胸腺组合少了甲基。